Les refroidisseurs des marais pompent de la fumée dans les maisons lors d’incendies de forêt. Les experts voient une solution dans la Vallée Centrale

May 14, 2024

COALINGA, Californie – Jose Gomez se souvient du jour où le feu minéral a brûlé les terres près de sa ville natale de Coalinga en 2020. Il se souvient du soleil caché derrière des nuages ​​brumeux, de la chaleur sèche qui s'infiltrait dans sa maison et d'un sentiment de terreur imminent.

«C'était comme un de ces jours sombres, où on s'attend à de la pluie», dit Gomez. "Mais ce n'était que des cendres."

Gomez vit avec sa mère âgée dans un parc de maisons mobiles à la périphérie de la ville, dans l'ouest du comté de Fresno. Au plus fort de l'incendie de forêt, il dit qu'il n'y avait aucun moyen d'échapper à l'air enfumé, même à l'intérieur de sa maison avec la glacière des marais qui soufflait.

«C'était difficile de respirer», dit Gomez. "C'était comme un poids dans [ma] poitrine."

L'incendie de forêt brutal s'est étendu à près de 30 000 acres en l'espace de deux semaines, obligeant des centaines d'habitants des zones rurales à chercher refuge à l'intérieur. De nombreuses personnes ne disposent que de refroidisseurs de marais, plutôt que d'unités de climatisation, à l'intérieur de leurs maisons, ce qui signifiait que les effets sur la santé de la fumée des incendies de forêt étaient inévitables.

Gomez et ses voisins ont été confrontés à un choix impossible. S’ils allumaient leurs refroidisseurs de marais, l’air enfumé soufflerait dans leurs maisons, les exposant à des polluants nocifs comme le monoxyde de carbone, l’acide sulfurique, le pollen et les particules de poussière. Mais s’ils laissaient leurs glacières éteintes, ils devraient souffrir de températures étouffantes à l’intérieur.

"La réalité est que ces refroidisseurs de marais ne disposent pas de systèmes de filtration adéquats", explique Ruben Rodriguez, organisateur communautaire du Central California Environmental Justice Network. "Donc, d'une manière ou d'une autre, ils respirent de la pollution particulaire."

C'est pourquoi Gomez, ses voisins et d'autres habitants de la partie ouest de la vallée de San Joaquin qui dépendent des refroidisseurs des marais s'associent à des chercheurs pour trouver un moyen d'améliorer la qualité de leur air intérieur.

Les refroidisseurs de marais fonctionnent en aspirant de l'air chaud et sec de l'extérieur à travers des coussins de refroidissement imbibés d'eau et en soufflant l'air humide dans la maison. La plupart du temps, ils sont moins chers et plus économes en énergie que la climatisation.

Mais selon Rodriguez et diverses agences environnementales, les refroidisseurs ne filtrent pas suffisamment l'air dans les zones très polluées comme la Vallée – en particulier lors des incendies de forêt. Respirer cette fumée peut provoquer de l'asthme, des maladies cardiaques et d'autres problèmes de santé.

"Malheureusement, beaucoup de ces gens comprennent qu'ils rejetaient de la fumée dans leur maison pendant la saison des incendies de forêt, mais ils ne comprenaient pas les dangers de respirer cette pollution particulaire", explique Rodriguez.

Mais Gomez et ses voisins sentaient le danger. Ils ont demandé à Rodriguez s'il existait des accessoires de filtration qu'ils pourraient ajouter à leurs glacières. Mais n’ayant rien trouvé sur le marché, ils se sont tournés vers des chercheurs du Public Health Institute d’Oakland pour trouver une solution.

Aujourd'hui, plus d'une douzaine de familles du parc de maisons mobiles sont bénévoles dans un nouveau projet appelé Filtration pour les expositions respiratoires à partir de Swamp Cooler Air, ou FRESSCA en abrégé.

Le projet est financé par l'Environmental Protection Agency et vise à concevoir, tester et développer un système de filtration de l'air.

Depuis 2020, la chercheuse principale Gina Soloman et son équipe de chercheurs collectent des données à l’intérieur des maisons mobiles des villes de Coalinga, Avenal, Huron et Kettleman City.

Ils ont récemment développé un prototype de système de filtration et se sont rendus dans des maisons pour l'installer plus tôt cet été.

"Nous essayons essentiellement d'équilibrer en veillant à ce qu'ils obtiennent un bon flux d'air frais dans la maison, tout en obtenant la meilleure filtration des particules possible", explique Solomon.

Pour y parvenir, ils ont enveloppé de fins filtres Merv 13 doublés de carbone sur les refroidisseurs. Soloman affirme que ces filtres particuliers sont efficaces pour capturer les plus petits polluants présents dans la fumée des incendies de forêt.

"[Les particules] ne sont pas celles que nous ressentons lorsque nous les respirons, mais elles descendent jusqu'à l'endroit où l'oxygène échange avec notre sang", explique Soloman. « C'est là que réside le problème. Et ils provoquent beaucoup d’inflammation là-bas, ce qui entraîne des dommages à long terme.