La chaleur extrême tue des personnes en prison. Que fait-on à ce sujet ?

Feb 17, 2024

Elizabeth Weill-Greenberg, Nick Wing 29 août 2023

Dans les États du Sud et du Sud-Ouest, l’été a fait la une des journaux choquants : les cellules de prison ont atteint des températures pouvant atteindre 115 degrés, les enfants ont été maintenus dans des cellules d’isolement étouffantes et chaudes pendant près de 24 heures sur 24, et les personnes incarcérées ont déclaré avoir été « cuites » vivantes. La semaine dernière, un dôme de chaleur a provoqué des températures extrêmes dans le Midwest, le centre et le sud des États-Unis, entraînant des températures à trois chiffres dans de nombreuses régions.

Alors que des vagues de chaleur brutales continuent d’engloutir de vastes régions du pays, des centaines de milliers de prisonniers sont contraints de supporter des températures mortelles dans des installations en acier ou en béton retenant la chaleur qui offrent peu, voire aucun, accès à la climatisation ou à la circulation. Alors que ces conditions risquent de s'aggraver en raison du changement climatique, les défenseurs se battent pour apporter un soulagement aux personnes incarcérées qui sont désormais parmi les premières et les plus vulnérables victimes de cette crise.

Bien que la Constitution américaine protège contre les « peines cruelles et inhabituelles », il n’existe aucune obligation fédérale obligeant les prisons à fournir la climatisation ou à maintenir la température intérieure en dessous d’un certain niveau. En conséquence, les établissements à l’échelle nationale fonctionnent selon un ensemble incohérent de politiques et de pratiques qui ne parviennent pas à protéger les personnes incarcérées. Dans certains États, les responsables des prisons ont résisté à des mesures plus simples pour aider les détenus à lutter contre la chaleur, notamment en leur refusant l'accès à de la glace, à des vêtements respirants, à de l'eau froide et à des douches fraîches.

« À ce stade, la climatisation n’est plus un privilège. C'est un droit », a déclaré Leah Wang, analyste de recherche à la Prison Policy Initiative et auteur d'un récent rapport sur l'impact du changement climatique sur les personnes incarcérées. « La chaleur extrême et les vagues de chaleur tuent des gens partout dans les prisons. »

Malgré ses étés notoirement chauds, le Texas fait partie des 44 États au moins qui ne proposent pas de climatisation universelle dans leurs prisons. Avec plus de 100 000 personnes incarcérées dans les établissements publics, le Texas gère le plus grand système pénitentiaire d'État du pays. Au total, 70 pour cent des unités de ses prisons ne sont entièrement ou partiellement pas refroidies.

Plus tôt cette année, les législateurs du Texas semblaient finalement prêts à agir lorsque la Chambre des représentants s'est engagée à réserver 545 millions de dollars pour installer la climatisation dans les prisons. Mais le Sénat de l’État n’a offert aucun argent pour cet effort, même si le Texas disposait d’un excédent budgétaire de plus de 30 milliards de dollars.

« Il est regrettable que cette bataille soit aussi difficile », a déclaré le représentant de l'État Terry Canales, un démocrate, au Texas Tribune en avril. "C'est inhumain ce que nous faisons."

En fin de compte, les législateurs ont budgétisé 85,7 millions de dollars pour les coûts généraux d'entretien différés, dont une partie pourrait être utilisée pour la climatisation, selon la Tribune. Les défenseurs ont déclaré que les dépenses étaient bien inférieures aux besoins.

Depuis lors, des dizaines de personnes incarcérées sont décédées de causes cardiaques ou inconnues dans les prisons étouffantes du Texas, selon une analyse du Tribune publiée la semaine dernière. Les proches des défunts et les groupes de défense des droits civiques ont soutenu que la chaleur était à l'origine de certains décès. Les responsables de l’État ont toujours nié ces affirmations. Le ministère de la Justice pénale du Texas (TDCJ) n'a pas officiellement classé les décès en prison comme liés à la chaleur depuis 2012, même si des recherches ont montré que la chaleur intense est associée à un risque accru de mortalité derrière les barreaux, notamment en raison de maladies cardiaques et de suicide.

La semaine dernière, les démocrates du Congrès membres du Comité de surveillance et de responsabilité de la Chambre des représentants ont envoyé une lettre exhortant leurs collègues républicains à se joindre à eux pour réclamer une « enquête bipartite sérieuse » sur les conditions de détention et les mesures de sécurité prises, « en particulier dans les États les plus vulnérables ». sujet à un climat extrême. Dans un communiqué de presse, les législateurs ont déclaré que l'action fédérale était une réponse nécessaire au « refus du Texas de protéger les détenus d'une chaleur excessive et dangereuse ».